John Kennedy Toole nació en Nueva Orleans el 17 de diciembre de 1937.

Tras graduarse en la Universidad de Tulane realizó estudios superiores en lengua inglesa en la Universidad de Columbia.

Inmediatamente después, John Kennedy Toole pasó un año como profesor asistente de inglés en la Universidad del Suroeste de Luisiana (actualmente la UL Lafayette) en Lafayette, Luisiana. Posteriormente se trasladó a Nueva York para tomar un puesto de profesor en el Colegio Hunter, período durante el cual intentó sacar un doctorado en Columbia sin conseguirlo, ya que tuvo que acudir a filas en el Ejército de los Estados Unidos