En la antigua India se les daba el nombre de bayadera a las bailarinas que amenizaban con sus cantos y sus bailes tanto en las ceremonias religiosas como en las fiestas profanas.

La obra narra los trágicos amores de Nikiya, una bayadera, y Solor, el más valiente de los guerreros. Nikiya debe enfrentar a Gamzatti, hija del Rajá, a la que su padre ha entregado como esposa a Solor; Nikiya recibe la orden de bailar en las bodas de su rival con el hombre que ella ama. La bayadera baila, y lo hace portando un cesto con flores, en el