Gracias al descubrimiento de vetas mineras, a este sector se le dio el título de Villa de Alto del Carmen el 8 de abril de 1824.
El 17 de enero de 1874 se le dio el título de Ciudad, por la gran cantidad de población que se estableció por el auge de la minería. El 10 de noviembre de 1922, un fuerte terremoto destruyó Alto del Carmen.
Alto del Carmen se levantó en el sector llamado "Las Juntas" que corresponde al encuentro de los ríos y valles de El Carmen y El Tránsito, dando origen desde este punto al río Huasco, que recorre luego Vallenar, a 40 kilómetros, y las comunas de Freirina y Huasco.
La comuna integra cerca de 30 poblados. Los más importantes son el de San Félix en el Valle de El Carmen, y la localidad de El Tránsito, en el valle del mísmo nombre.
Los parronales caracterizan esta localidad desde las cuales se elabora el pisco aun de manera artesanal en viñas como "Horcón Quemado" de San Félix, además de la producción del "pajarete", vino asoleado tipo "late harvest" también propio de la zona.
La producción agrícola se conjuga con emprendimientos mineros, el más reciente es el proyecto aurífero Pascua de la minera Nevada, filial de Barrick Gold, que comenzará su construcción el año 2006. Para el acceso a la mina se construyó el año 2000 una ruta entre Alto del Carmen y la localidad de El Corral permitiendo un acceso cómodo y rápido a las localidades cordilleranas del valle del Carmen.
No debemos dejar de mencionar que es precisamente en esta región donde se encuentran otras organizaciones dedicadas a esta misma industria como es Capel, Ruta Norte, entre otras
