Las algas son organismos fotosintéticos cuya función ecológica más conocida es la producción primaria o producción de materia orgánica, realizada por organismos autótrofos, a través de la fotosíntesis o la quimiosíntesis (producción de materia orgánica a partir de materia inorgánica). Dicho en otras palabras, son las primeras responsables de generar materia orgánica a partir de la inorgánica existente en el mar, gracias a lo cual la energía y los nutrientes se integran a la cadena trófica. Se conocen en la actualidad alrededor de 45.000 especies y constituyen un tercio de la biomasa de vegetales del planeta. Si bien el número
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