En 1552 Gerónimo de Alderete, Gobernador de Chile, partió de La Imperial (actual Carahue) a fundar Villa Rica, en el mismo lugar donde hoy se erige la ciudad. Villa Rica fue fundada junto al margen austral del río Toltén y la orilla occidental del lago de Mallolanquén (actualmente, lago Villa Rica). Gerónimo de Alderete la intituló "Santa María Magdalena de Villa Rica", con alusión a los ricos lavaderos y vetas de oro, que se descubrieron en las quebradas de los oteros y bosques. El objetivo era explotar lavaderos de oro y consolidar un paso invernal hacia la pampa y el
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